Pourquoi le village de Saint Paul de Vence est -il aussi célèbre dans le monde ? Il y a plusieurs raisons à cette notoriété : beauté du site, passé brillant, fondation très connue. Mais il ne faut pas s’arrêter à quelques images de cartes postales. Si l’on est en vacances sur la Côte d’Azur, il faut vraiment visiter cette extraordinaire cité.

L’idéal cependant est d’y aller en dehors de la haute saison si on veut tirer le meilleur de cette balade.

Je vous en donne sur le champ au moins 7 raisons (il y en a cependant encore bien d’autres )

d’aller passer au moins une journée  à « Saint Paul », comme l’appellent les habitants.

1- L’image inoubliable du village se découpant sur le haut de sa colline

Saint Paul de Vence, c’est d’abord une silhouette qui s’élance vers le ciel. Le petit village monochrome de pierre aux tuiles romaines est comme encastré dans ses remparts. C’est le roi François 1er, au XVIe siècle, qui a désiré et suivi le renforcement des remparts de la cité.

Le village a été édifié autour de son château, dont il ne reste que la tour qui fait office de mairie aujourd’hui. Mais c’est l’ensemble de cette cité minérale sous le ciel de Provence, dominée par le clocher blanc de l’église, qui impressionne. Il a gardé au fil du temps une architecture très structurée, comme un pieux souvenir du temps passé.

Le soir, au moment du crépuscule, c’est un spectacle unique, à admiré au moins une fois dans sa vie.

2- Le tour du village s’impose, à l’intérieur et à l’extérieur des remparts.

Une double promenade est recommandée, non seulement pour admirer les points de vue sur la campagne, la Côte d’Azur et jusqu’à la mer, autour des remparts bastionnés de St Paul de Vence, et une deuxième à l’intérieur des remparts, pour admirer la structure ovale du village, la joliesse des façades, restaurants et échoppes qui entourent le centre du village. A tout moment, de petits bijoux architecturaux se présentent à vos yeux. Dans leur simplicité provençale, adorablement mêlés à la végétation qui embellit chaque détail : jarres de succulentes, cactées, floraisons pourpres, jaunes ou violettes, grimpantes et odorantes… Une harmonieuse symphonie  de terres cuites, de plantes et de couleurs qui trouve ici sa plus belle expression. Prévoyez une heure pour ces deux promenades.

3- A l’intérieur du village, le charme est partout

L’esprit médiéval de Saint Paul de Vence se dévoile encore plus parfaitement à l’intérieur du village, une fois passée la spectaculaire tour-porte de l’enceinte et admiré le pavement artistique du sol, tout en galets formant des décors au sol, il faut prendre le temps musarder dans les ruelles.

Admirez la place de la Grande Fontaine, si célèbre qu’elle représente souvent l’âme même de Saint Paul, les passages étroits et pittoresques menant vers l’extérieur du village, les escaliers de pierre sur lesquels s’asseoir et rêver. Jeter un regard aux pontis, sorte de couloirs de pierre qui reliaient les maisons les unes aux autres en enjambant la ruelle. Levez les yeux vers le donjon, qui couronne élégamment le village. Ici, l’histoire s’est arrêtée, pour le plus grand plaisir des promeneurs.

4- Un village totalement dédié à l’art et aux artistes

Les artistes du XXe siècle ont adoré Saint Paul de Vence et l’ont marqué de leur empreinte. Citons parmi les prestigieux peintres et sculpteurs qui ont vécu au village et hanté ses rues : Chagall tout d’abord, qui y a peint de très nombreuses œuvres, et qui est même enterré dans son humble et charmant cimetière (à visiter !). Matisse, Braque et Modigliani eux aussi ont succombé au charme antique de la cité… Ces glorieux parrains ont donné à saint Paul de Vence un tropisme exceptionnel pour l’ART en général et les artistes en particulier, si nombreux et actifs ici. En témoignent les dizaines de galeries qui proposent une offre artistique très diverse, depuis les peintres très cotés à l’international, jusqu’aux peintres plus modestes mais pas forcément moins talentueux… Saint Paul est un musée à ciel ouvert et entrée libre pour tous, profitez-en sans modération !

5 – L’inoubliable Fondation Maeght.

Un peu avant l’entrée du village, faites une étape à la Fondation Maeght. Ce musée privé, créé sous l’impulsion des grands  mécènes et galeristes Maeght et conçu par l’architecte Josep Lluís Sert (inauguration en 1964) apparait au détour d’un chemin  au milieu d’un écrin de verdure émeraude de micocouliers et de chênes, Cette apparition, trônant sur une pelouse de velours vert, entourée de majestueuses sculptures modernes (Mirô, Calder), est le parfait prélude d’une visite unique pour tous ceux qui aiment l’art moderne.

En dehors des expositions temporaires, souvent très courues, le musée offre une promenade exceptionnelle et un raccourci pédagogique parmi de nombreuses oeuvres majeures des maîtres du XXe siècle : de Bonnard à Chagall, de Braque à Matisse, de Brancusi à Mirô, de Picasso à Léger. N’oublions les sculptures sublimes de Giacometti dans le patio intérieur, ni le jardin orné d’oeuvres d’art….Un enchantement absolu.

6 – Collégiale de la Conversion saint Paul

Il s’agit de l’église de Saint Paul de Vence. Elle est placée au centre du village, auprès d’une chapelle sobre et blanche (chapelle décorée par Folon, ancienne chapelle des pénitents blancs, qui se visite également), d’un palmier tendu vers le ciel, d’une croix sobre et élégante. L’ensemble est d’une pureté minérale rare et saisissante.

Si vous pénétrez dans l’église, dont la fondation remonte au XIIIe siècle ( nef centrale ) agrandie de collatéraux au XVIe siècle, vous êtes frappé par la douce pénombre et les ogives larges et basses qui donnent une impression d’intimité très particulière. Un lustre en ferronnerie monumentale qui déverse une lumière dorée dans l’église. Celle-ci doit son nom au tableau La Conversion de saint Paul, peinture exécutée vers 1680, par Sébastien Canavesi. Une somptueuse  Sainte Catherine d’Alexandrie martyre, attire le regard. C’est sans doute  un tableau exécuté à Rome au XVII^e siècle, peut-être même par Tintoret lui-même. D’autres œuvres majeures garnissent les chapelles intérieures de l’église.

7- Dégustez les saveurs de Saint Paul..

Vous avez l’embarras du choix ! Juste à l’entrée du village, la célébrissime Colombe d’Or, auberge et restaurant en terrasse qui abrita les amours d’Yves Montand et Simone Signoret, puis un peu plus loin, à gauche, le restaurant le Tilleul et ses petits plats provençaux délicieux… Ou encore la Fontaine, au centre du village… Un seul mot d’ordre en haute saison : réservez !

Et si un snack ou un petit plat du jour (pour les chanceux qui arrivent les premiers) vous suffisent, testez le Café de la Place, sous les platanes, face à la place – boulodrome où les saint-paulois s’appliquent à leur éternelle pétanque.

Une adresse gastronomique ? Juste avant l’arrivée au village, à la sortie de la Colle sur Loup, faites étape chez Alain Llorca. C’est un restaurateur étoilé et délibérément méditerranéen de coeur et de goût.

Beaucoup de sites sur la Côte d’Azur méritent votre visite, tant ce territoire est riche d’expériences superbes. Mais Saint Paul de Vence tient une place à part. Tout y est exceptionnel et même après une dizaine de visites, on est encore sous le charme. Pour le découvrir lors d’un séjour sur la Côte, l’idéal est de louer un appartement ou une maison.

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